A metà degli anni ’60, nel Regno Unito venne introdotto un nuovo tipo di musica. Era un mix eclettico di jazz e R&B, con una forte dose di mento giamaicano, e presto lasciò paralizzati i giovani britannici.
La musica era ska e in pochi anni aveva raggiunto il mainstream. Millie Small ha raggiunto la vetta delle classifiche con "my boy lollipop" e artisti come Desmond Dekker, Jimmy Cliff e Prince Buster sono stati ascoltati nelle serate dei club da Londra a Manchester e oltre.
Verso gli anni '70, lo ska si allontanò dal mainstream per un po'. Pur non abbandonando mai le discoteche e le sale da ballo dove era tanto amato, lo ska è scivolato via dalle classifiche. Poi arrivò la fine degli anni '70, con il revival mod e un gruppo completamente nuovo di giovani che impararono a fare skank.
Uno di questi posti in cui lo ska era diventato una componente chiave della vita notturna era Coventry, dove un giovane mod di nome Jerry Dammers ballava sulle ultime tracce della Giamaica. Il suo gusto musicale era vasto. Da giovane era ossessionato dalle icone mod come The Who e Small Faces, così come dalla musica soul come Otis Redding. Quando ascoltò Desmond Dekker, si accese un amore per il reggae che durò tutta la vita.
Era facile da individuare sulla pista da ballo, con la testa rasata, il cappello di maiale e i denti anteriori mancanti a causa di due diversi incidenti, uno che coinvolgeva una bicicletta e l'altro che coinvolgeva un bicchiere di sidro lanciato.
Nel 1977 Dammers aveva incontrato Horace Panter e il resto di quelli che sarebbero stati gli Specials. Con una miriade di canzoni scritte sulla sua città natale ed eseguite nello stile reggae che Dammers tanto amava, la band, allora conosciuta come The Special AKA, catturò l'orecchio del frontman dei Clash Joe Strummer, che li invitò in tour. Dammers aveva le canzoni e il supporto, ora tutto ciò che gli serviva era trovare un'etichetta discografica.
Non è stato facile.
La loro miscela di ska, reggae e soul non aveva vendite garantite. Questo tipo di musica era trascorso un decennio lontano dalle classifiche e nessuno sapeva se sarebbe mai tornato.
Ma Dammers aveva fiducia. Ha investito soldi nella sua stessa etichetta. 2 Tone si stava concretizzando. Quando la Chrysalis Records si mosse per sponsorizzare l'etichetta, Dammers acconsentì. Ora, con il sostegno dei finanziamenti e di una piattaforma da cui pubblicare la sua musica, è nata ufficialmente la 2 tone records.
Quindi di cosa parlava 2 tone?
Ebbene, il logo diceva tutto. È un'immagine in bianco e nero di un uomo vestito di nero. La sua camicia e socks sono bianchi, i mocassini e la cravatta neri. Basato su un'immagine della leggenda del reggae Peter Tosh, la figura fu chiamata Walt Jabsco e presto divenne parte integrante del marchio 2 tone.
I Dammers, sostenuti dagli Specials nell'etichetta e sul palco, iniziarono a pubblicare la loro musica attraverso l'etichetta 2 Tone. Il primo singolo fu "Gangsters", la storia di una stanza d'albergo devastata in Francia che fu erroneamente attribuita agli Specials che arrivavano pieni di bassi martellanti e del ritmo inconfondibile dello ska.
È decollato.
In un'area multiculturale come Coventry, 2 Tone era un simbolo di unità e conteneva testi che denunciavano il razzismo e la disuguaglianza nella società. Era universalmente amato dai giovani che ballavano nei club e nei bar, indipendentemente dal sesso, dal tono della pelle o dalla classe sociale.
la 2 Tone non era come le altre etichette discografiche. Ha offerto la possibilità ai suoi artisti di andarsene dopo il loro primo singolo. Questo era qualcosa di cui alcune band decisero di trarre vantaggio, inclusi Madness che pubblicarono solo "The Prince" e The Beat che fecero lo stesso con "Tears of a Clown".
2 Tone non era ska come veniva conosciuto in precedenza. L'emergere del punk negli anni '70 ha avuto un'enorme influenza. Le chitarre diventarono più forti e il ritmo più veloce. Un'altra grande differenza è arrivata sotto forma di testi, con le canzoni che ora venivano scritte sullo stato politico del paese e sui problemi che i giovani stavano affrontando.
Un'altra band che ha costituito una parte fondamentale dell'assemblaggio a 2 toni è stata The Selecter . Il loro singolo omonimo era un lato A del già citato "Gangsters", e avrebbero pubblicato più brani negli anni successivi.
Nel corso del primo anno, The Specials, The Beat , Madness , The Selecter e Rico furono tutti presenti nei singoli pubblicati dalla 2 Tone in quello che in seguito sarebbe stato considerato un periodo iconico nell'esistenza dell'etichetta.
Quindi, dopo un inizio così rovente, quali sono state le prospettive per 2 Tone?
Ebbene, grazie all'abilità di compositore di Dammer e all'influenza di Lynval Golding, Neville Staple, Horace Panter e Terry Hall, i successi continuarono ad arrivare. "Ghost Town", "A Message to you Rudy" e "Too Much Too Young" furono tutti pubblicati su 2 Tone e ancora oggi vengono suonati regolarmente sulle piste da ballo di tutto il paese.
In combinazione con le canzoni degli Higsons e degli Apollinaires, 2 Tone costruì rapidamente una libreria di cui anche le etichette più affermate sarebbero gelose. L'etichetta durò 7 anni prima che Dammers decidesse di prenderla in pausa.
UB40 e Dexy's Midnight Runners avevano entrambi rifiutato l'etichetta negli ultimi tempi e, come tutte le cose belle, i dischi 2 Tone giunsero al termine, ma non prima di aver lasciato un'enorme impronta non solo sulla scena musicale tra i giovani britannici, ma anche su la consapevolezza culturale e sociale che stava diventando prevalente.
2 Tone ha giocato un ruolo chiave nel revival mod e nella rinascita degli skinhead e, nonostante la sua breve vita, passerà alla storia per alcune delle canzoni provenienti da questa iconica etichetta musicale.